少し、私が「ノースプレインファーム」に入社した20代の頃の話を聞いてください。高校時代から飲食に興味があった私は、当時東京の大手外食産業で働いていました。美しいディナーを英語も話せるかっこいいスタッフがきびきびとサービスするようなお店です。ただ私は疑問を感じていました。「本当に自信を持って出せる料理なのか？」。生産者も知らず、食材も信頼できるかわからないままお客様に提供し続けていいのか──。

そんなとき、ソーセージが好きで通っていた地元横浜のノースプレインファームのカフェで、ふと「この会社の工場が見たい」と思ったのです。北海道興部町にある会社に連絡したら訪問を快諾してくれ、私は紋別空港へ飛びました。初めての北海道。大きかった（笑）。そして興部の牧場や加工場で働く同年代の人たちの目の輝きを見て、ソーセージのおいしさの理由がわかった気がしました。誇りをもって牛を育て、製品をつくっていたからです。こういう「良心のある食材」をお客様に食べてもらいたい！と強く思いました。

そのとき社長から、「旭川にうちのレストランがあるんだけど、その店をやってみないか？」と提案されました。1カ月間悩みました。ただ、私自身も「これからは絶対グローバルじゃない、ローカルの時代だ」と確信していたし、店を通して生産者の丹精した食材とその思いを多くの人に伝えたいと考え、承諾の返事をしました。26歳のとき横浜から旭川に移住。興部の本社や旭川のこの店で働いて経験を積み、「NPF・エスペリオ」として独立し経営を引き継いだのが39歳、2014年のことです。それからは「自分が本当にやってみたいこと」に現実を全力で近付けていきました。店を明るくリニューアルしてメニューを見直し、新しいスタッフを迎え、現在は地元の家族連れや旭山動物園を訪れる観光客の皆さんに愛されるお店になりました。

ところが、お客様がふえ経営も安定していた2024年9月、火災により店舗が全焼するという不運に見舞われます。絶望的な状況を、仲間の支えとお客様の応援で乗り越え、2025年7月に新しい店舗での営業を再開することができました。わずか9カ月での再建は、「思い出のお店だから」「また食べたい」とクラウドファンディングに参加してくれたお客様や友人のおかげです。本当に感謝してもしきれません。

NPF・エスペリオが目指しているのは、「よりよい食を通して、食べる人もつくる私たちも心豊かな日常を送る」こと。おいしさで人が笑顔になったり感動してくれることは、食に関わる者として何にも代えられない喜びです。ここではそれが日々実感できるので、モチベーションも高まります。興部のノースプレインファームから届く安全でおいしい肉や乳製品が最大の強みである当社は、ここ数年でネットショップを立ち上げ、加工品のためのセントラルキッチンを整備しました。これからは社員からもアイデアを集めて製品バリエーションをふやし、お客様のニーズに応えていきます。

世の中はかつてない不安定な時代を迎えています。だからこそ、嘘やごまかしのない「本物」が求められています。本物の食、本物の人間関係、そして本物の生き方。もしあなたが、自分の好きなこと、得意なことで生きていきたい、自分の可能性を試してみたいと考えているなら、一度話を聞かせてください。やりがいのある仕事に少し早く就いた先輩として、力になれるかもしれません。

現在「NPF・エスペリオ」は、レストランを任せられる人を求めています。北海道で働きたい人、接客が好きな人、管理職に興味のある人に、ぜひレストランのマネージャーとして運営に関わってほしいと考えています。経験の業種は問いません。エスペリオは、食に関してこだわりを持っている社員が多く、中には勤続20年以上の人も。パートの方たちも責任感を持って長く働いてくれています。食べることが好きで、お客様の笑顔を見るとうれしくなる、そんなあなたと一緒に仕事ができるのを楽しみにしています。