働きたいと思ったのは、3人目の子が幼稚園に入った頃。学生時代から料理に興味があって家庭科の教員免許も持っていたことから、食に関係した仕事をしてみたかったんです。でも土日祝休みで子どもが病気のときなどにも休める職場はあまりなくて。エスペリオは、レストランに隣接して加工品を製造する工房を立ち上げたばかりで、そうした条件でもOKと言ってくれたんです。子育て中の私には、安全な食を提供する姿勢に共感したことも大きかったですね。最初はソースやスープ、カレーを何十袋、何百本と容器に充填したり、肉をミンチにしたり。黙々とやる仕事が好きな性分なので、洗いものや片付けも苦になりませんでした。今年で5年になりますが、平日の朝10時から午後3時のシフト制なので、子どもの部活の応援もできて私にはちょうどいい働き方です。

工房で製造しているのはハンバーグ、カレー、ポタージュ、グラタン、コロッケ、ピザなど。ひとつずつ3年かけて覚えてきました。今は自分が工房リーダーになったので、黙々と、だけではなく出荷前にパートさんとラベルの貼り間違いや異物混入がないか二度三度と検品します。発送分とショップ分を賄うだけの在庫を用意し、急に明日出荷してと言われても不足がないようにするのも気をつけている点です。心配性なので、つねに「何かあったら」と考えて自然に「ないように」しているせいか、今まで大きなミスはありません。

最近は人気商品がふえて、数も多くなってきました。予定していた在庫がきれいになくなるのでとてもありがたくやりがいを感じます。近所の人に「あのお店で働いてるの？今度食べに行くね」と言われるのも、ちょっぴり誇らしいです。これからさらに種類が多彩になって安定していくのが夢ですが、ただ人手が足りません。長く働いてくれる新人さんがほしいです。おしゃべりが苦手な人でも大丈夫。機械がうるさくて無駄話もできませんから（笑）。10kg、20kg持てる力持ちの人や、高いところのものを取ったり上げたりできる背の高い人も大歓迎です。

スタッフ3人で相談しながら新製品も開発します。最近発売された「万能ソース」は自信作なのでぜひ食べてみてください。安全な素材を使ってサラダにも肉料理にも合うようにつくったので、忙しい人に最適。うちも小中高生の食べ盛りなので、短時間で味に変化をつけたいときに重宝しています。

実は夫がもともとノースプレインファームの肉担当の工場長だったんです。今はまったく別な仕事をしていますが、「あれはこうしているか」「ちゃんとこうやってるか」と聞いてきます。私もわからないことがあれば夫に教えてもらいます。この点に限っては素直に聞けるんですよね（笑）。彼は退職したらソーセージをつくって余生を過ごすつもりだそうです。